José Luis Cantero nació en el seno de una humilde familia, originaria de Buenache de Alarcón (Cuenca), en el barrio de Las Ventas en Madrid, cerca de la plaza de toros. De niño solía faltar a la escuela, pues prefería pasar el tiempo imitando a su ídolo, el cantante de copla Rafael Farina, de quien tomó su nombre artístico. Su gran amigo, Andrés Garrido Anguita, le compuso su primera canción: El toro guapo, cuyas letras ensalzan al toro, uno de los símbolos españoles. Antes fue conocido en su barrio como «El Farina de Ventas» por su afición a imitar su cantante favorito y a otras estrellas de la copla española.
Antes de tener éxito trabajó como jardinero y taxista, para reunir el dinero que le permitió grabar sus primeras canciones. Una vez editados los discos, él mismo los vendía en el Rastro de Madrid. En esa época también participaba en certámenes radiofónicos y actuaba en fiestas locales.
V¡Ya cumplidos los treinta años empezó a ganar dinero como cantante, cuando sustituyó a Pepe Blanco en Pozoblanco, Córdoba. Más tarde, el reputado Antonio Molina lo contrató para una gira de dos meses.
En los años 1970 la copla cayó en desgracia con el público español, pero eso no lo desanimó y hacia finales de la década estaba grabando canciones más estilo pop, que ascendieron en las listas de éxitos españolas.
En los años 1990 consiguió el éxito televisivo al protagonizar la serie Menudo es mi padre, representando el papel de un taxista. El guion se hizo a medida para él e incluso el título de la serie era un juego de palabras con su baja estatura.
Ha apadrinado a varios artistas jóvenes como Melody o, a su propio hijo, Javi Cantero, ambos cantantes de pop.
